大脑决定了我们是谁和我们在做什么。它主宰着我们的感官,又指挥着我们的行动;它既是思想的创造者,又是记忆的守护者。但与此同时,大脑也根植于身体,二者之间的联系是双向的。举例来说,如果某些内部感受器显示身体饥饿,我们就会想要进食;如果感受器感觉到冷,我们就会穿得更暖和。
19世纪后期,美国心理学家威廉·詹姆斯和丹麦医生卡尔·兰格几乎同时提出,刺激会引发特定的身体反应,而大脑对这些身体变化的感知便是情绪。换句话说,剧烈跳动的心脏或短促的呼吸会产生诸如恐惧或愤怒等情绪,而不是相反。研究者已经发现了许多生理反应导致情绪唤起的例子,但他们希望更深入地研究这种联系。心跳为此提供了完美的方法。
心脏活动可分为两个阶段:收缩期,即心肌收缩并泵出血液;随后是舒张期,即心肌放松并重新注入血液。
“我真的觉得感觉就像跷跷板,”该记忆研究的主要作者说,“当你从体内感受到某种东西时,外部信号的处理就会受到抑制。在心脏跳动的过程中,它就像跷跷板一样往一边倾斜。”
研究小组注意到,在这种情况下,心脏可能会“加载跷跷板”。在收缩期,当心脏将血液推送到身体其他部位时,指尖有可能会感觉到脉搏。对大脑来说,消除这些信号是有利的,因为它们不能提供有关环境的新信息。但在这么做的时候,轻微的触觉可能也会受到抑制。
2014年,加芬克尔和同事们发现,在收缩期,恐惧和威胁性刺激的反应并没有被抑制。尽管心脏收缩激活了大脑的抑制区域,但同时也激活了杏仁核,这是一个与恐惧经历有关的区域。研究人员发现,在收缩期,人们对恐惧面孔的感知往往更加强烈。但是对于呈现中性情绪的面孔,情况却非如此。该研究的参与者报告称,这些情绪在收缩期并不那么强烈;对这些情绪的反应过程似乎和平常一样受到了抑制。“恐惧最令人震惊的一点是,它会突破(抑制),”“它不受心脏抑制效应的影响。”
加芬克尔并未参与这项研究。她说:“收缩期是你对外界最不敏感的时候,在这个时候,大脑处理事情的过程会趋于平缓,这也就是内心世界主宰一切的时候。因此,当你不太在意外部世界时,你的眼球运动和暂时盲目相结合是有道理的。”
其他科学家也在研究信息采样、感觉处理以及行为变化如何与呼吸和消化等其他生理节奏相适应。加芬克尔表示,这项研究中很明显的一点是,“世界并不是一成不变。我们对这个世界的感知基于我们自己的身体。”